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乔贞揭开尸布看了看。除了头发的颜色，他完全认不出这是昨天夜里见过的鲍尔。守夜人从院子的各个角落把身体的其余部分找回来了，临时性地拼凑在担架上。他能理解第一个目击者——鲍尔的妻子为什么立刻晕了过去，结果是铁匠的学徒在几个小时后报的案。
并没有人通知他这件事。在旅店外听到镇民间的传闻后，他找上了镇长。一开始艾尔罗还搪塞是小案子不用麻烦您，但乔贞以“作为达莉亚夫人的护卫，我必须了解夜色镇现在的安全程度”为由，来到了现场。夜色镇并没有真正意义上的治安局，而守夜人在处理罪案现场方面的经验和效率显然不可恭维，当乔贞赶到的时候，眼前仿佛是屠宰场的一角，喧闹且混乱。
虽然现场破坏得乱七八糟，但好歹致命的凶器找到了——不过，谁会看漏那样的东西？
守夜人指挥官约瑟夫·埃伯洛克站在工房外，吩咐两名手下把凶器斜靠在墙壁上，清除掉上面的血迹和残余组织。乔贞走到他身边。
那是一块金属制的招牌，上面凸出的大字是“鲍尔铁匠铺”，下面接着一排小字“提供上等武器装备。守夜人的最爱，也是你的选择。”因为采用了花体字，表面上有很多凹凸和装饰纹，所以乔贞能想象出鲍尔面朝天看着这东西击打下来的时候，内心有多恐惧。
“乔贞大人，”约瑟夫说，“您是专家。见过用这种东西杀人的吗？”
“我见过更糟的。不过，我得承认这也已经很有新意了。”
“但是鲍尔还给分尸了，腹部也有致命的刀伤，会不会是先用刀杀死了他……”
“不会。从鲍尔面骨塌陷的情况可以看出，他遭到的是正面连续多次的打击，但四肢的切割倒是很俐落——一个有经验的凶手，偏偏选了这么笨拙的方式来毁坏面部，只有一个理由，就是想折磨他至死。让这东西对着脸面砸了一下，人是不可能有清晰的意识呼救的，但也不会立刻死去。”
“既然你说目的是折磨他至死，那么又何必要在死后再分尸？”
“说明他没有打算掩盖自己的罪行。”乔贞听到背后传来扑倒的声音，回头一看，是一名收拾现场的人踩到了因血液而湿滑的草地，摔了一跤。“不光是分尸，他把血液溅洒得到处都是，让人人都能看见。他要告诉目击者，这儿经历的是一场大屠杀。”
“鲍尔的个性的确不怎么样，招来了很多人的忌恨……但我不觉得这就足以让人用这么恐怖的办法杀死他。按你这么说，凶手好像是要把这一幕展示出来，就像炫耀自己的战利品，不知这样说对不对。”
“炫耀战利品是次要的，这同时也是一个警告。”
“警告？”
“他可不是临时才决定用这块招牌来砸死鲍尔的。也许，他的目的已经达到了。”
“你是说……凶手杀死他，是为了打击守夜人。”
“这样下论断有些偏颇，因为任何对夜色镇镇民的犯罪行为，都可以看作是对守夜人的打击。但不管怎么说，鲍尔是你们的武器提供商。说起来，鲍尔的老婆还没醒过来？”
“没有。”
“她已经睡得够久了。等她醒来之后立刻通知我。”
约瑟夫转向乔贞。这位指挥官的脸有一种特殊的苍白，并没有带上丝毫憔悴或文弱的气质，反而愈加衬托出他目光的锐利。
“乔贞大人。”他说。“您似乎是在对我下命令。这是否表示军情七处已经接管了这桩案子？”
乔贞这才回忆起来，约瑟夫当初是怎样在餐桌上用连番的严密语言来质疑达莉亚。当时那些话，全部都围绕着守夜人的自主权，围绕着他父亲的尊严。
“我知道七处的高级探员有接管地方案件，对治安官下达命令的权利。”约瑟夫继续说。“但我们是守夜人。不是什么治安局下属组织。”
乔贞察觉到，这是一种狡辩，一种身份上的混淆。他并不认为约瑟夫挑战权威成瘾，而更像是随时要让对方注意到守夜人的独立性。
“议会倾向于让夜色镇另设治安局。在这之前，我是不是应该涉入你们的内部安全工作，确实没有法律依据。但是，是你先开口对我咨询关于凶杀的意见，所以你可以把我当成是志愿者。我相信我这个志愿者远比你的手下人，和你本人有经验。我刚才不是下命令，而是提出能让我尽最大程度帮忙的条件。你可以选择不满足这个条件。”
“您的观点真是直接明确，乔贞大人。我得承认，一看到您进入现场，我的第一直觉就是试图寻求您的帮助。老实说，在我们这样封闭的小镇子，这么残忍的凶杀还是第一次见。我还真的有些无从下手。”
“那么，你接不接受我的帮忙？”
“劳烦了，乔贞大人。我会尽力满足您的要求。”
约瑟夫身子微微前倾致意，不如鞠躬的庄重，但比点头更正式。整个过程中他都没有露出丝毫的笑容，但很难说是不友好的。
“那么，我有这些要求。”乔贞说。“第一点已经提过了，在鲍尔的妻子苏醒后立刻……不，确认她思维清晰，说话没大碍之后通知我来询问。第二，马上清点鲍尔一年以来的交易账本，看看有没有可疑之处，比如巨额的赊欠。第三，讯问每一个学徒，让他们说出昨天的行程，并且确认工房有没有失窃。暂时就这些。”
“第二件事我不太理解……清点账本，想必是为了判断这是否经济纠纷引起的谋杀，那为什么要把时间段限制在一年呢？”
“为了经济纠纷而犯案的人会尽量掩饰自己的罪行，而不是这样安排一场展示效果夸张的屠杀。更何况，他是做实战武器交易的，没有人会因为一、两把铸铁长剑的价格就行使这种残杀；假若有必要的话，凶手就会是有一定实力的大客户，而这类人不会将经济纠纷拖得十分长久，才决定下杀手。总之，调查交易账本只是为了保险，所以不用花费太多精力和人力，调查一年份就足够了。”
“原来是这样……我明白了。这就去安排。”
乔贞并没有说出这一点：一年前也正是夜色镇遭到强盗袭击的时候。他相信约瑟夫能够察觉到他的刻意疏漏。无论如何，乔贞倾向于这件杀人案是和守夜人有密切联系的，但在还不清楚约瑟夫信任他到何种程度的情况下，只能暂时在态度上有所保留。
他开始回忆昨晚上的那一幕。作为守夜人武器的供应人，鲍尔在镇民中建立起虚假权威也不是一天两天的事。他不是首次在公开场合嘲弄斯塔文，让内拉妮难堪；这些行为的破坏性，也许不会招致如此的仇恨——但它确实有可能在斯塔文阴暗的人格中放大。
但那块招牌对斯塔文来说，稍微重了些。昨夜的闹剧和鲍尔的死应当只是巧合，乔贞心想。
更何况，尸体是在成直角相邻的工房与住宅之间的院落发现的。院落的另两侧让山壁围绕，要进来必须经过工房或住宅其中一处。
“约瑟夫，目前有没有发现强行闯入的迹象？”
“不，所有门锁都是完好的。”
这么说凶手很可能是经过鲍尔的同意才进入屋子。
“乔贞，”约瑟夫打断了他的思考，“我理解这件事情可能会让你对达莉亚夫人的安全问题感到担忧。在这点上，我要替哥哥……不，代表整个夜色镇对你道歉。”
乔贞注意到，自己先前不经意间略去了对约瑟夫的敬称，而对方也做了同样的事。这并不是表示亲近的行为——至少从约瑟夫石膏像一般线条精确的表情上看不出——更像是他又一次对守夜人自主地位的强调。乔贞觉得没什么，因为在意识平等的前提下进行合作的时候，他反而觉得自己如今的身份是个累赘。
“道歉？为什么？”他说。
“因为……这件事应该只有哥哥，我，还有书记员达尔塔知道。因为哥哥害怕会影响到达莉亚夫人对夜色镇的评价，所以决定瞒住你们。现在看来，这是非常不谨慎的行为。我建议你去哥哥的办公室，让他说清楚，毕竟我了解得不够详细。你就对他说，我已经把那封信的存在透露出来了。”
“信？”
“没错。一封在二位来到之前，送到政府大厅的信。你现在就去吧，越早了解越好。这里的事情我会按要求处理的。”
二十分钟后，乔贞在艾尔罗的办公桌前，看着他深深地叹了一口气，然后拉开抽屉，把右手探进去。信放在最里面的一大堆文件下，艾尔罗肩膀几乎撞到了桌子才掏出来。他尴尬地笑了笑，又觉得这笑实在是不合时宜，无奈地合起嘴唇，把信递给乔贞。
“什么时候送到的？”
“您二位到夜色镇之前的三天。就塞在大门的门缝下，一大早就有人发现了。乔贞大人，我实在是没法表达自己有多深的歉意……”
“那就免了这一步。”
乔贞把信展开，内容非常简单：
一旦让军情七处的走狗踏进夜色镇，噩梦将降临。会有不幸的事发生。
所有字母是从印刷物中裁切下来，再拼凑上去的。
“艾尔罗镇长，你以为这是什么？一个恶作剧，不值得告诉我们？这个人有所准备，不想留下笔迹。就算真是恶作剧，你也得想办法把他抓住，因为这可算得上是非常恶劣的骚扰行为。”
这番话自然而然又引起了艾尔罗没有止境的道歉和自我批评，但乔贞只当没听见，开始琢磨威胁信的语气。写信人在警告“会有不幸的事发生”的同时，也暗中指涉“军情七处的走狗”就是“噩梦”。达莉亚以特使身份探访夜色镇的消息，早就在一个月之前就通知过了，可以说这封威胁信似乎出现得十分匆忙。
鲍尔的死法倒真的称得上是噩梦，但两者之间的联系倒不是乔贞现在首要考虑的。他把信收进兜里，打算立刻去找到达莉亚。
