严格地讲，残忍是一种行为，是一种不大好理解的行为，似乎与性格品质无关紧要。古今中外，无数天才的文学家，也不好写出残忍的真实内驱力。因为，它真的好像与品质无关,。比如，第二次世界大战中，那些凶残屠杀中国人的日本军人；那凶残屠杀犹太人的德国军人，你不能讲他们当中都是愚昧无知的野人，不通人性。我们应该相信，他们中间的许多人，都是文文尔雅的人，常常见到电影里，一些中国通的日本军人，他们满嘴之乎者也，也吟风弄月，也琴棋书画。但是，他们凶残地杀人的时候，绝不手软。由此，我们在这个问题上，往往搞错方向。残忍是一种什么东西呢？其实，古往今来的世界上，没有人类不能理解的残忍。说简单些，只不过是“非我族类”“党同伐异”而已。残忍行为的实施者，一定是把对方当作了“异类”。可以想象一下，法西斯虐待或者残杀无辜者的时候，心中的欢愉情绪，如同我们在厨房内宰杀一条活鱼或者一只活鸡。活鱼或者活鸡的垂死挣扎，那痛苦的表情，并不会使持刀者生出什么恻隐之心。
由此便引出了我们都明白的一个非常浅显的例子，我们吃活虾的时候，我们是不是残忍呢？子非虾，焉知虾之痛？我们吃活鱼的时候，我们是否残忍呢？子非鱼，焉知鱼之痛？所以，对残忍者而言，我们以为他是同类，他却认为我们是异类。这应该是认识上的方向问题？至于老和尚对着热锅中倍受煎熬的活虾，口中念念有辞：“哎呀！你们姑且再忍耐一下，一会就不痛了。”如果我们真的是愚蠢到了连蚂蚁也不敢踩死的程度，我们一定会指责老和尚是残忍至极，虚伪至极了。
中国有许多残忍的菜肴。试举八例如下：
之一例，醉虾：即把活虾放入酒中，片刻，虾大醉。食用者可尝到虾的鲜香，也可尝到酒的洌香；
之二例，风干鸡：据说是藏菜，厨师以极快的速度拔毛、取脏（不可放血）、填调料入鸡腹，再迅速缝合、挂于通风处。此时，鸡仍是活的，如风铃一般，在风雪之中“咕咕”惨叫，其景触目惊心；
之三例，活叫驴：活驴固定好，直接从驴身上割肉，或烧烤，或涮锅。食客一边听着驴之惨叫，一边有滋有味儿地食用驴肉，真正是“色、香、味、声”俱全；
之四例，烤鸭掌：把涂匀调料的铁板加温。将活鸭放置上边，因为热，鸭子便在铁板跳来跳去，舞蹈家一般。渐渐，鸭掌便肿胀起来，鸭掌就烧好了，鸭子却还活着。厨师切下鸭脚装盘，上桌，鸭子做其它用。
之五例，凉汤甲鱼 ：调料装入凉汤锅，将活甲鱼放入锅内，用慢火煨。锅汤渐渐升温，甲鱼因热而喝汤，调料即进入了甲鱼的体内。汤越来越热，甲鱼在锅中痛苦地翻滚，举箸之人馋涎欲滴。甲鱼熟了之时，外面的汤和甲鱼喝下的汤，使得甲鱼肉味中都有汤的味道，据说鲜美无比。
之六例，红尘万丈：取活鹅一只，三天之内只饮清水，清洗肠胃。三天后，将热锅置上，加入调料，锅开时，厨师将手伸手鹅之肛门，生生扯出鹅肠，扔入锅内。其场面，如同舞台上的红绸舞蹈。鹅肠不断扯出，鲜雾腾腾，鹅惨叫之声不绝于耳，红尘万丈由此得名；
之七例，鲜猴头：取一张中间挖洞的餐桌，食客围桌而坐，餐桌间的洞，正好容一只猴儿的头伸出，猴儿早已经剃成光头。用金属箍住。厨师用小锤轻轻一敲，猴儿的头盖骨应声而落。猴的脑部即完全裸露。食客们纷纷用汤匙伸向红白相间的猴脑，蘸调料进食。随之，桌下垂死猴子，便开始一声声惨叫。
之八例，人参果：旧书中记载的一道名菜。这道菜是古代的著名厨易牙所创。易牙曾把自己的儿子，活活宰杀，做成菜肴给齐王吃。由此，传下此道“名菜”。即用不足十五日之男婴，用密法养至100日，以13味药材配之烧汤，沐浴三日，内服外津，上锅清蒸可食，名为“人参果”。据说，是滋阴养颜的食补方子——确实残忍。据传，当年沪上大佬的姨太太们，都以吃到这道菜肴为荣……
网上曾有人发问：人类最残忍的行为是什么，有人回答：凌迟。在技术高超的刽子手那里，死囚可以被割几千刀，持续时间可以达到三天。也有人回答：凌迟只是生理上的残忍。还有心理上的，让你看着你最心爱的人，在你眼前受死，而你却一点办法也没有。这叫心理上的摧残。更为残忍。蒙田说：“怯懦是残忍之母。”蒙氏的意思，是怯懦纵容了残忍？
老实说，残忍这种行为，目前人类是很能克服的，它很难绝迹。因为，它永远跟经济、利益、势力、政治种种社会关系，紧密地联系在一起的。比如，为了石油，这世界上发生了多少战争呢？同样，还是为了利益，恐怖主义一度甚嚣尘上，绑架、残杀、人体炸弹种种。闹得人心惶惶。仅说我们的生活中，如马加爵杀人，如山西煤窑中的窑奴，如“藏独分子“制造恐怖爆炸事件种种，举凡视人命如草芥，横杀无辜，都是残忍。
对于人类生存而言，如果抛开特定的场景与情态，我们很难说清，残忍是病态还是常态。但是我们可以断言，人类残忍的行为，绝对是反文明的。人类是从愚昧落后、残忍凶暴等等原始状态，一步步走进文明的。在远古时代，人类的残忍，是生存的手段。我们现在不能指责，我们的祖先们，残杀猎物，残杀同类，是多么的残忍。或者说，祖先们是为了生存。为了某一个部落安宁，而去残忍地对付对方。如同，我们现在不能指责武松打虎是破坏自然环境，是触犯了动物保护法则。
认真地说，杀人，不能简单地说成是残忍。战争状态下，有正义战争，有抵抗外族侵略的战争；在国际通用的法律条文下，有正当防卫的预置。为了保护我们自己，为了保护正常的社会秩序，我们对侵略者要以血还血，以牙还牙，对歹徒的英勇反抗，以其人之道，还治其人之身——都不能划归到残忍这一行为去加以指责，更不能认为是不端的行为方式。以暴制暴，虽然是一个不大好听的词汇，虽然被舆论一再制约，可是，如果对恐怖分子，不采取极端的措施，行吗？
蒙田还说过：“对于残忍所感到的恐怖，使我倾向于仁慈，这比任何仁慈的榜样所能起到的作用都大。”——这不仅是蒙田，也是全人类对残忍的恐惧。
